L'œdème vasculaire est la conséquence d'un dysfonctionnement des échanges liquidiens entre les capillaires sanguins et les espaces intercellulaires.

La stase veino-lymphatique ou les troubles de la perméabilité capillaire déterminent un passage d'eau dans les tissus qui intéressent l'hypoderme mais également le derme (Figure 1). Le terme de rétention d'eau correspond à une filtration d'eau supérieure à la réabsorption par les capillaires veineux et lymphatiques [1].

Ce phénomène de rétention d'eau peut être aujourd'hui quantifié en mesurant les variations d'épaisseur du derme grâce à l'échographie de haute fréquence.

Cette échographie peut devenir aujourd'hui un examen de routine du fait de la commercialisation de l'appareil Dermcup^® qui permet une mesure simple et reproductible de l'épaisseur du derme [2, 3].

Le Dermcup^® est un appareil d'échographie de haute fréquence mode B temps réel, utilisant une sonde à balayage sectoriel mécanique. Cette sonde permet la réalisation d'une coupe du derme sur 5 mm de profondeur et 6 mm de largeur. Cette coupe apparaît à l'écran sous forme d'une image numérisée extrêmement grossie, puisque le derme apparaît sur une épaisseur de 4 à 6 cm. Il s'agit donc d'une véritable microscopie échographique de la peau. La résolution de l'image est de 0,08 mm en axial et de 0,2 mm en latéral (Figure 2) [4].

L'épaisseur du derme est mesurée au niveau de la cheville (repérage au sol grâce à une toise permettant de conserver une hauteur fixe pour chaque patient). L'épaisseur du derme est également mesurée au niveau de la face antérieure de l'avant-bras.

L'indice de rétention d'eau (IRE) est défini par le rapport de l'épaisseur du derme de l'avant-bras sur l'épaisseur du derme de la cheville :

IRE =	Épaisseur du derme de l'avant-bras (mm) __________________________________
	Épaisseur du derme de la cheville (mm)

Chez le sujet sain, la peau de l'avant-bras a une épaisseur variant de 0,9 mm à 1,5 mm et celle de la cheville de 1,3 à 2,3 mm. La mesure de l'épaisseur du derme en valeur absolue n'a aucun intérêt du fait de sa variabilité d'un sujet à l'autre. Par contre, le rapport de l'épaisseur du derme de l'avant-bras sur l'épaisseur du derme de la cheville, chez le sujet indemne de toute rétention d'eau, est constamment supérieur à 0,7, c'est-à-dire que la peau de la cheville est plus épaisse que celle de l'avant-bras mais cette variation n'excède pas 30 %. Lorsqu'elle est augmentée, c'est-à-dire lorsque l'indice de rétention d'eau est inférieur à 0,7, cela correspond à une infiltration dermique d'eau en provenance des capillaires sanguins.

Cette mesure échographique peut être accompagnée d'un questionnaire et d'un examen clinique recherchant des signes de rétention d'eau (œdème vespéral, œdème cyclique).

Chez le sujet indemne de toute rétention d'eau, la variation d'épaisseur entre le derme de l'avant-bras et le derme de la cheville n'excède pas 30 % ; l'IRE est supérieur à 0,7 : la peau des chevilles est un peu plus épaisse que la peau de l'avant-bras, avec un maximum de 30 %.

Chez les sujets présentant des signes cliniques de rétention d'eau ou d'insuffisance veineuse chronique des membres inférieurs, l'IRE est inférieur à 0,7.

La reproductibilité de la mesure est de 2,6 % à l'avant-bras et de 4,2 % à la cuisse [5].